“朕身邊這幾個孩子，你看哪個好？”

皇帝穆楨這一問簡單，卻並不好回答。

皇帝穆楨所出，有三子一女，長子永和太子英年早逝，次子周瞻淪為廢太子，只剩三子周眈與小女穆明珠。周眈年十八，喜好詩文，最厭政務；穆明珠年十四，通達政務，卻是女孩，本就根本不會被做為繼承人考量，更何況這一年來行事愈發荒唐。

至於世宗另外所出，還有八子三女。這八子之中，尚健在的猶有五人；三女都已遠嫁。只要皇帝穆楨還有決斷之權，這非她所出的五位皇子，也是斷然不可能染指皇權的。

那麽就要把穆氏子弟納入考量，譬如皇帝穆楨帶來禮佛的外甥穆武。雖然穆武不是周氏的子孫，卻是與皇帝穆楨有親緣關系的男子後輩。六年前，朝臣裹挾民心，要求立周瞻為太子，而皇帝穆楨彼時並不願意立繼承人，便曾經透露出願傳位於穆氏子弟的念頭，引發了長達一年的大爭論，以此拖延搪塞眾人。

那時候周瞻呼聲尤高，最後穆武主動避忌，算是臣服於周瞻派系，才算是給這場大爭論劃上了句點。

而皇帝穆楨曾經把穆武拋出來，究竟有幾分真心，又有幾分是拿他做擋箭牌，那就不為外人所知了。畢竟在時人觀念之中，就算穆楨做了皇帝，她也不過是在替她龍歸大海的丈夫世宗皇帝守著江山而已，終歸還是要還位於周氏子孫的。也正是因為有這樣的預期，朝臣才容忍穆楨登上了皇位，只是當初恐怕沒人想到穆楨這皇位一坐就是十數年。

如果說周眈、穆明珠、穆武，是從皇帝穆楨的角度出發，可以納入繼承人考量的人選。

那麽在眾人視線之中，在世宗皇帝餘下的五位皇子之外，更還有一位昔日的“皇太孫”周睿。

需知本朝太祖昭烈皇帝與嘉禾皇後共有一女兩子，長女便是寶華大長公主周寶寶，底下兩個兒子中，世宗皇帝卻是年幼的那位。在世宗皇帝之上，原本還有一位哥哥孝章太子。只是孝章太子還沒能登基便病故了，只留下來一個年幼的兒子，便是周睿。其時昭烈皇帝已至暮年，大周四境不穩，總不能把偌大的國家交到不足三歲的周睿手中，因此傳位於次子世宗皇帝。

按照嫡長繼承制來說，世宗這個皇帝也可以說是撿來的。

如今世宗皇帝也駕崩十四年了，當初從他長兄孝章太子那裏得來的皇位，是不是該還於孝章太子獨子周睿了呢？

周氏舊臣本已分了兩派，明面上大家支持世宗皇帝之後，暗地裏卻還有一派支持孝章太子之後周睿。皇帝穆楨朝中重臣，又大致分為兩派，一派仍舊在下一任皇帝身上下註，一派挨了打有記性只一心追隨皇帝。其中這些下註的人，原本都作註於周瞻身上，自半年前周瞻謀逆被廢後，更是亂了，有的覷著皇帝心意，往穆武身邊靠攏；有的認為周眈也還可以培養。在這些派系之外，世宗皇帝另外的五位皇子，又有各自的母家、岳家，延伸出去是龐雜繁覆的勢力網。

朝臣之外，又有世家從中攪動風雲；世家之中，又分累世望族與豪富新貴，等等不一。

這一場大周朝的繼承人之爭，一言以蔽之，曰：“亂”。

所以此時靜謐的禪房中，皇帝穆楨這輕輕一問，可不是尋常人家品評子孫學業品德那麽簡單，回答之人一字一句都事涉天下。

而有心於天下、胸懷逐鹿之志的穆明珠，藏身於供桌之下，事關自身，焉得不關情？她屏住呼吸，細聽濟慈寺大和尚要如何作答。

“阿彌陀佛。”濟慈寺大和尚又念了一聲佛號，徐徐道：“千種人愛千般花，貧僧眼中的好，未必便是陛下心中的好。”他的聲音沈靜空靈，只聽聲音會讓人以為是個悲天憫人的白眉大師，其實他年逾六十，仍不顯老態，身形瘦削，目光矍鑠，頗有幾分得道高僧的風采。

從前穆明珠每次來濟慈寺都愛看他，看著他就能想象蕭負雪老了時候的模樣。

這位濟慈寺的大和尚，乃是蕭負雪的長兄，本名蕭定，字負暄。蕭負暄是自昭烈皇帝時，便在朝中為官的，乃是昭烈皇帝為繼任者選定的肱骨之臣。世宗一朝，蕭負暄以右相之位，處理朝政二十載，並扶持穆楨上位登基。等到穆楨為帝時，蕭負暄又做了五年的鸞臺右相，受穆楨之命，親自編撰《祥雲經》，修築佛寺，誰想這竟成了他遁入空門的機緣。宦海顯耀三十載，蕭負暄一朝頓悟，理去三千煩絲，遁入空門，在濟慈寺做了大和尚，自取法號“懷空”。

於是十年前，鸞臺右相蕭負暄，化作了高僧懷空。

皇帝穆楨攔他不住，又提攜他的弟弟蕭負雪做了新的鸞臺右相，但有機要煩難之事，仍是會來同並肩作戰了近二十載的懷空淺聊幾句。

據穆明珠看來，懷空就像是她母皇穆楨的樹洞，是穆楨可以傾吐秘密的地方。作為一個皇帝，穆楨的每一句話都會被無數人翻來覆去解讀，她清楚自己話語的力量，所以許多話都爛在肚子裏，偶爾她會到濟慈寺來找這個樹洞倒一倒。

此時聽了懷空的回答，皇帝穆楨無奈一笑，清楚不會從懷空口中得到切實的回答，卻也並不在意。

其實皇帝穆楨也只是想找個人說說話罷了。

“瞻兒被底下人攛掇得心大了，已是救不回來了。”皇帝穆楨自己回答了問題，“眈兒膽子小，性子軟，怕是要給人騙了去，他自己關起門來讀書也好。穆武爽直，又有忠心，只可惜不得周氏舊臣容許。至於明珠……”

穆明珠沒想到即將親耳聽到母皇私下對自己的評價，一顆心都提起來。

皇帝穆楨輕聲道：“……倒是極聰明的。”她說到這裏，便停了下來。

“極聰明”便是母皇對她的第一評價。

穆明珠藏在供桌下，咬住食指，忍下酸楚。“極聰明”當然是個誇獎的詞，但是從一位母親口中吐出來，卻並不是穆明珠想要的感情色彩。若在前世，她倒是寧願換得三哥周眈的那句評語。尋常父母總是覺得自己的孩子不能讓人放心，不管他在外面做得多大事業、成就多少功績。可是“極聰明”這評價一出，穆明珠便知母皇是從一雙疏遠冷漠的眼中來看她的。而不以母女關系來論，作為皇帝的穆楨，提到她，第一評價是“極聰明”，底下多少藏了一分忌憚，這不是個安穩的詞兒。

皇帝穆楨再開口時，轉了話題，道：“陳倫死了。朕派他往揚州查水患潰堤大案，他竟是入了揚州便沒了音訊。原本朕還抱著一分期盼，誰知三日前已尋到了他的屍首，乃是溺水死的。”她嘆了一聲，“當初朕從南山書院選出他，還是你手把手帶著他做到了鳳閣侍郎。”

“阿彌陀佛。”

皇帝穆楨忽而一笑，道：“你做了和尚也好，看破紅塵，跳出六道之外，也就不以故人亡故為悲了。”她頓了頓，沈沈一嘆，似是一面起身一面說話，“朕卻還在紅塵之中，殫精竭慮維持著局面，妄求一個太平盛世。”

兩人步履聲一先一後，懷空起身送皇帝穆楨出禪房。

至於門邊，皇帝穆楨腳步一頓，似家常般和氣道：“朕知道你已不念紅塵事，不過白告訴你一聲，蕭家上下都好，有蕭負雪把持著，出不了錯。你那個兒子蕭淵，有幾分任俠義氣，結友不分貴賤高低，有你從前那股子心腸肝膽。只是如今局面混亂，可別叫他被有心人利用了。”

這次懷空沒有回話，也沒有念佛號。

“又擾了高僧清修了。”皇帝穆楨淡淡一笑，這次腳步聲再起不曾停下，直到消失於禪房之外。

穆明珠等到外面沒了聲音，擔心皇帝即刻下山、從人尋不到她會出紕漏，便將桌布掀開一條縫，確定室內沒人後，輕手輕腳從供桌下爬出來，三步並做兩步趕到門邊，探頭一看，小院中幽竹掩映、不見人影，便迅速閃身出門，要從小院側門外的小徑趕回到正殿前。

誰知她一步跨過小院側門，便與一位小和尚撞作一團。

那小和尚一見她，立時瞪起眼睛，童聲清脆，低聲不忿道：“我就知道你躲起來，肯定是又要偷拿供品！這次竟跑到主持房中來了——你都動了哪些供品？”

穆明珠認出他來，一面左右察看，一面笑嘻嘻道：“小虛雲，你別聲張，我這次真什麽都沒動。”

虛雲是主持懷空撿來的孩子。當初兩歲的小男孩坐在木盆裏，順著溪水而下，恰好被山間清修的懷空見到，便帶回濟慈寺中撫養，做了小和尚。穆明珠從前也時常跟著母皇來濟慈寺。皇帝穆楨來此與懷空說話，不許旁人跟隨。穆明珠獨自無趣，便時常逗弄虛雲，因他年幼天真，大眼睛長睫毛，小時候還是很可愛的。單從穆明珠口中，虛雲就聽過七八個關於他生身父母的故事版本，其中一個是他母親送走他的時候，為了能此後與他相認，咬掉了他的小腳趾，因他是註定要西行取經的高僧——那時候虛雲才五歲，聽完故事嚇得眼淚汪汪，真以為自己沒了一個腳指頭，抱著穆明珠的胳膊不撒手，把穆明珠逗得哈哈大笑，然後她大發善心，吹了口氣，又給他把小腳趾長出來了。

等到虛雲長到八九歲，全然明白穆明珠從前都是哄著他玩的，豈能不恨得牙癢癢？而且虛雲在濟慈寺長大，侍佛之心最是誠懇，穆明珠卻是個混不吝的，偏愛往供桌上伸手拿東西，虛雲每次看到都氣得頭頂冒煙、什麽修行都鎮不住了。

此時穆明珠否認，虛雲哪裏能信，揪著她手臂，道：“這可都是要給佛祖的，你也真不怕佛祖怪罪！快拿出來。”

“你這話倒是說對了。”穆明珠笑嘆道。

“你果真拿了供桌上的果子？”

“那倒不是。”穆明珠想到了前世，宮變那一夜，在秦媚兒端著毒酒趕到之前，她其實已經離魂了——正是被她從供桌上摸來的荔枝噎死的。她想到這裏，摸了摸喉嚨，認真道：“你放心，我再也不從供桌上拿東西了。”

虛雲氣哼哼道：“賊改不了走夜路！我信你才有鬼！”

穆明珠前世喜歡從供桌上拿東西，其實是因為主持懷空的縱容。她已經記不清第一次從供桌上拿東西是為什麽了，但是虛雲抗議的時候，大和尚懷空在側，溫和笑著許她把果子拿走，極慈祥和藹。穆明珠身為公主，哪裏會真的缺幾枚果子吃，她要的其實是一份偏愛。

對於侍奉佛祖的和尚而言，佛便是至高無上的存在。

可是大和尚容許她拿走獻給佛的物品，就好比母皇容許她在奏章上畫畫一樣，於穆明珠而言，是一種不理智的溺愛，也正是她前世最最渴求的。

只是可惜前世大和尚自己選定了日子，於宮變之前，便坐化圓寂，永登極樂去了。

如今穆明珠都已經看開了，自然不會再去拿供桌上的果子。

“別告訴旁人見過我。”穆明珠抖抖衣袖荷包以示清白，走過小和尚虛雲身側時，以迅雷不及掩耳之勢，伸手摸了一把他光溜溜的小腦袋，在小虛雲氣得跳腳大叫的時候，憋著笑溜走了。

待到她趕至正殿前時，皇帝穆楨正在殿內進香、同佛作別，齊雲與穆武分守於皇帝身後兩側，而蕭負雪不知何時來的，正立在殿外階下，見她迎面走來，握住右腕的左手五指輕輕一動，沈靜的目光中起了波瀾。

穆明珠沒有入殿，而是走到階下，至於蕭負雪身邊，輕輕一停，低聲道：“昨日朱雀右街走水，聽聞是右相大人夜起協理的？”她的目光輕柔，微微一擡，落在蕭負雪清俊容顏之上，笑問道：“大人平安否？”

蕭負雪攥緊了右腕，沒有回答，輕聲問道：“殿下為何要出宮入府？”

前世穆明珠至死，都在宮中。

那日議政殿中，當著皇帝與宮人的面，穆明珠給出過玩笑般的原因。

彼時他不好追問，此時卻該問個明白。

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